"머리가 깨질 듯이 아파요", "진통제를 먹어도 그때뿐이고 계속 지끈거려요." 두통은 누구나 겪는 흔한 증상이지만, 이것이 며칠, 혹은 몇 주간 지속될 때 느껴지는 공포감은 차원이 다릅니다. 혹시 뇌종양이나 뇌졸중 같은 큰 병은 아닐까 하는 불안감 때문이죠. 하지만 두통이 오래간다고 해서 무조건 뇌의 문제는 아닙니다. 오늘은 두통이 지속될 때 의심해 봐야 할 핵심 원인 4가지와, 지체 없이 병원으로 달려가야 하는 위험 신호(Red Flag)를 명확히 알려드립니다.
1. 가장 먼저 체크! 절대 놓치면 안 되는 '위험 신호'
만성 두통의 대부분은 생명에 지장이 없지만, 아래와 같은 증상이 동반된다면 뇌혈관 질환이나 뇌종양 등 심각한 원인일 수 있으므로 즉시 MRI나 CT 검사가 필요합니다.
- 벼락 두통: 태어나서 처음 느껴보는, 마치 망치로 머리를 맞은 듯한 갑작스럽고 극심한 통증.
- 신경학적 증상: 두통과 함께 한쪽 팔다리 마비, 말이 어눌해짐, 시력 저하, 균형 감각 상실이 동반될 때.
- 새벽/아침 두통: 자고 일어났을 때 머리가 가장 아프거나, 두통 때문에 잠에서 깰 때 (뇌압 상승 의심).
- 발열과 경직: 고열이 나면서 뒷목이 뻣뻣해 고개를 숙일 수 없을 때 (뇌수막염 의심).
2. 머리띠를 두른 듯한 압박감: 긴장성 두통
두통이 지속될 때 가장 흔한 원인(약 70~80%)은 긴장성 두통입니다. 과도한 스트레스, 피로, 수면 부족 등으로 머리 주변 근육이 수축하면서 발생합니다.
- 증상: 머리 전체를 띠로 꽉 조이는 듯한 둔한 통증이 지속됩니다.
- 특징: 주로 오후나 저녁에 심해지며, 어깨나 뒷목의 뻐근함이 동반되는 경우가 많습니다.
- 해결: 충분한 휴식, 스트레칭, 온찜질이 효과적이며 시판되는 진통제로도 잘 조절됩니다.
3. 목이 보내는 통증: 경추성 두통 (일자목/거북목)
현대인의 스마트폰 사용 증가로 급증하고 있는 원인입니다. 목 디스크나 거북목으로 인해 목 주변 신경이 압박받아 두통으로 이어지는 경우입니다.
- 증상: 뒷목에서 시작된 통증이 뒷머리를 타고 관자놀이, 눈 주변까지 퍼집니다.
- 구별법: 목을 움직이거나 뒷목 특정 부위를 누를 때 두통이 심해진다면 뇌가 아닌 목 문제일 확률이 높습니다.
- 해결: 두통약보다는 자세 교정과 도수 치료, 물리 치료가 근본적인 해결책입니다.
4. 약이 독이 되는 순간: 약물 과용 두통
아이러니하게도 두통을 없애려고 먹은 진통제가 오히려 만성 두통의 원인이 될 수 있습니다. 이를 '약물 과용 두통'이라고 합니다.
- 원인: 한 달에 10~15일 이상 습관적으로 두통약을 복용할 경우, 뇌가 통증에 예민해져 약 기운이 떨어지면 반사적으로 더 심한 두통을 유발합니다.
- 악순환: 머리가 아파 약을 먹고 -> 약효가 떨어지면 더 아프고 -> 다시 약을 먹는 악순환이 반복됩니다.
- 해결: 즉시 진통제를 중단하고 신경과 전문의와 상담하여 치료 약물을 변경해야 합니다.
5. 증상별 원인 요약 (자가 체크)
내 두통은 어디에 해당하나요? 아래 표를 통해 확인해 보세요.
| 통증 특징 | 의심 질환 | 진료과 |
|---|---|---|
| 머리 전체를 꽉 조임 | 긴장성 두통 | 신경과/가정의학과 |
| 뒷목에서 눈까지 뻗침 | 경추성 두통 | 정형외과/통증의학과 |
| 맥박 뛰듯 욱신거림 + 구역질 | 편두통 | 신경과 |
| 벼락 치듯 극심함 + 마비 | 뇌출혈/뇌질환 | 즉시 응급실 |
✍️ 닥터의 조언: 두통 일기를 써보세요
두통이 지속될 때 가장 좋은 진단 도구는 MRI보다 '두통 일기'일 수 있습니다. 언제, 얼마나 아팠는지, 무엇을 먹었는지, 약은 얼마나 복용했는지를 기록해서 의사에게 보여주면 정확한 원인을 찾는 데 큰 도움이 됩니다. 무조건 참거나 약으로 버티기보다, 내 몸이 보내는 신호에 귀를 기울여 주세요.
※ 본 포스팅은 일반적인 의학 정보를 바탕으로 작성되었으며, 전문적인 의학적 진단을 대신할 수 없습니다. 정확한 진단과 치료는 반드시 전문 의료진과 상담하세요.